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Informationen werden nicht erst im Internet-Zeitalter verschlüsselt. Kryptographische Methoden zur geheimen Übermittlung von Nachrichten sind spätestens seit der Antike bekannt. Damit einher gingen natürlich auch immer die Versuche Dritter, diese Chiffren zu brechen. Beide Seiten dieser Medaille werden von Rudolf Kippenhahn in seinem Buch beschrieben.

Der Astrophysiker unternimmt in Verschlüsselte Botschaften einen Parforceritt durch die Geschichte der Geheimnisse und des Verrats, von der Antike bis ins 20. Jahrhundert. Er schreibt, wie Caesar seine Briefe an Cicero verschlüsselte, daß Maria Stuart enthauptet wurde, weil ihre Gegner gute Kryptoanalytiker hatten und wie geniale Mathematiker durch das Brechen deutscher Codes dazu beitrugen, den Zweiten Weltkrieg zu verkürzen. Er erklärt aber auch, wie die ISBN zustande kommt, welches Geheimnis sich in unseren Kontonummern verbirgt und versucht, den Mann mit der eisernen Maske zu enttarnen. En passant lernt man, einfache Geheimtexte zu entschlüsseln und kann dies an eingestreuten Rätseln sofort ausprobieren.

Mit den kurzweiligen Anekdoten illustriert der Autor kenntnisreich seine Analysen der versammelten kryptographischen Verfahren. Ein Kunstgriff, mit dem er die Leser gleichzeitig dezent darauf hinweist, daß die Verwendung von Kryptographie nicht per se Sicherheit bietet. Das scheint mir wichtig, ist doch die computergestützte Verschlüsselung längst zu einem Eckpfeiler unserer vernetzten Gesellschaft geworden. Kippenhahn belässt es denn auch nicht bei den historischen Chiffrierverfahren.

Das letzte Drittel des Buches ist den aktuellen Techniken gewidmet, dem DES, den öffentlichen Schlüsseln und der Chipkarte. DES, der auch für die EC-Karten genutzte Data Encryption Standard, kommt dabei leider viel zu kurz. Das ist schade, da dieses wichtige und weitverbreitete Verfahren hinsichtlich seiner Sicherheit immer wieder kontrovers diskutiert wird. Den auf den ersten Blick paradoxen öffentlichen Schlüsseln widmet Kippenhahn dagegen ausreichend Platz und bespricht sogar das populäre Programm "pretty good privacy" (PGP), das mit öffentlichen Schlüsseln arbeitet. PGP bleibt jedoch die einzig vorgestellte Software -- der Autor umgeht damit die Gefahr, daß sein Buch schnell veraltet.

Verschlüsselte Botschaften ist keine hektisch geschriebene "Internet-Publikation". Es ist ein gemütliches Buch in gediegener Ausstattung, das Gültigkeit behält über die Dauer von Programmversionen hinaus. Genau das richtige für alle, die Spaß daran haben, an langen Winterabenden die Anzahl der Finger von Venusbewohnern und andere Geheimnisse auszurechnen. --Martin Frech